Nacido en Hannover, estudió piano, teoría musical y dirección en su ciudad natal de Salzburgo y Colonia. Su primer compromiso es en la Ópera de Frankfurt con el Ensemble Modern, bajo la dirección de Michael Gielen, mientras que su carrera internacional comienza en 1988, durante la dirección de Gerard Mortier en la Monnaie de Bruselas, donde es llamado a dirigir una nueva producción de Derferne Klang de Schreker, y se caracteriza por la profunda atención al repertorio de los siglos XX y XXI y por una programación innovadora,  en la búsqueda continua de acercar al público a las nuevas composiciones.

Entre 1997 y 2005 dirigió la Ópera Estatal de Hamburgo, donde dirigió numerosas producciones que atrajeron la atención internacional, muchas de ellas en colaboración con el director Peter Konwitschny. Luego dirigió la Ópera Nacional Holandesa trayendo éxito a la Trilogía Da Ponte-Mozart y obras de Henze, Korngold, Schreker y Messiaen.

De 2007 a 2020 fue director permanente y artístico de la Deutsche Symphonie Orchester Berlin, presentando programas temáticos innovadores que tuvieron un gran impacto en la vida musical de la ciudad. Excelente pianista, ha dado conciertos con Christine Schaefer, Matthias Goerne y Christian Gerhaer en el Festival de Aspen, el Wigmore Hall, la Schubertiade de Schwarzenberg y el Festival de Salzburgo. Ha dirigido las principales orquestas europeas y americanas y la Joven Orquesta Nacional alemana con motivo de su 50 aniversario. Ingo Metzmacher es el director artístico del Kunstfestspiele en Herrenhausen, un festival multimedia altamente innovador.

Muy activo también en el campo operístico, en todos los teatros de ópera europeos más importantes, ha sido protagonista de nuevas producciones de óperas de Nono, Zimmermann, Birtwistle y Rihm, así como del ciclo completo del Anillo Wagneriano en el Grand Théâtre de Ginebra. En la temporada 2020/21 dirigió una nueva producción de  la ópera Die Vögel de Walter Braunfels en la Ópera Estatal de Múnich y el concierto de gala por el 40 aniversario del famoso Ensemble Modern en la Alte Oper de Frankfurt. Sus compromisos más recientesincluyen el estreno mundial de la ópera Die Weiden de Johannes Maria Staud en la Wiener Staatsoper; una nueva producción de Lady Macbeth del distrito de Mzensk en París; y Jakob Lenz de Rihm  en el Festival de Aix-en-Provence. En el verano de 2019 dirigió Oedipe de Enescu en el Festival de Salzburgo con la Filarmónica de Viena.

Su extensa discografía incluye la grabación en vivo de los Conciertos de Año Nuevo en Hamburgo, entre 1999 y 2004, titulado Who's Afraid of 20th Century Music?;  la grabación de todas las Sinfonías de Karl Amadeus Hartmann con la Bamberger Symphoniker; la primera grabación de la IX Sinfonía de Henze con la Filarmónica de Berlín y composiciones de Pfitzner, Humperdinck, Shostakovich y Novena. En su libro Vorhang auf! Oper entdecken und erleben, publicado en 2009, Ingo Metzmacher presenta obras de 4 siglos y explica cómo se realizan las producciones musicales. También es el autor de Keine Angst vor neuen Tönen publicado en 2005, una apasionada defensa de compositores de los siglos 19 y 20 incluyendo Nono, Ives, Messiaen, Schönberg, Varèse, Stockhausen y Cage.

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